1995년부터 국회에서 이야기해왔다. 우리 강이 썩어 들어가고 습지가 사라지고 강과 주변의 생태계가 말라 죽어가는데 이제 우리는 강을 살리는데 나서야 한다고 본회의에서 밝혔다. 생명을 살리고 죽어가는 생태계를 복원하며 깨끗한 물을 확보하는 것이 4대강의 목표이자 내 소신이다. 4대강은 생명과 생태 그리고 물이다.

한국은 이미 물 부족 국가로 분류되고 있다. 4대강 살리기로 13억톤의 물을 확보할 수 있다. 자원으로 치면 상당한 양이다. 영산강은 물론이고 낙동강도 오염으로 죽어가는 강이 되고 있다. 한강도 수도권 시민들이 먹는데 항상 수질문제가 나오고 있다. 오염된 물을 맑은 물로 복원하고 풍부한 수량의 물을 확보하는 것은 시급한 국가적 과제이며 기후변화, 지구 온난화의 위협에 맞서 우리 후손을 위해 해야 할 마땅한 책무이다.

4대강 살리기에 대해 정치적 목적으로 반대하는 사람이 있을 수 있다. 이런 사람들에게 설명해봐야 소용없다고 생각해서는 안된다. 모두 소중한 국민이다. 생각을 바꾸든 안 바꾸든 정치적 반대자라도 우리 국민이므로 찾아가서 성실하게 설명하고 진실을 알려야 할 책임이 우리에게 있다.

선거 때가 되면 정부 주요정책에 대한 정치공세가 있을 수 있다. 각 부처에서 적극적으로 대응해야 한다고 본다. 아직 정부의 주요정책이 충분히 설명되지 않았다고 생각한다. 국민을 위해 필요하고 국가발전을 위해 중요하다면 국민들에게 소상히 알리고 오해를 풀면서 정책을 병행하는 자세가 중요하다.

정부는 중요한 정책이므로 집행만 하면 된다는 생각에서 벗어나야 한다. 민주화를 거친 우리 한국사회에서는 아무리 좋은 정책도 국민들의 이해를 돕도록 꾸준히 알려야 한다. 종교계가 생명과 환경문제에 앞서 있는 만큼 그분들의 이야기도 경청하는 자세를 갖추고 진실이 잘 알려지도록 설명해 달라. 전 국무위원이 내 부처 소관이 아니라고 하기 보다 자신의 일처럼 꼼꼼히 챙겨서 소신을 갖고 설득하는 것이 필요하다고 본다.

요즘 보니까 선거철이 왔다는 느낌을 받는다. 선거 때가 되면 정부의 주요 정책에 대해 정치공세가 있을 수 있다. 이때 각 부처가 적극적인 대응을 해야 한다고 본다. 정부 주요 정책은 국민들에게 소상히 알려져야 할 의무가 있다. 아무리 좋은 정책도 결정만으로는 안 된다. 홍보 이전에 국민들에게 알리는 공보가 제대로 돼야 한다. 우리는 강이 썩고 새들이 죽어가고 생태계가 신음하는데 숲이 우거지고 생태가 살아난 다른 나라를 보고 와서 1995년에 국회 본회의에서 강을 살려야 한다고 제안한 적이 있다. 나는 우선 생명을 살려야 한다고 본다. 새와 물고기 자연환경과 생태가 죽어나가는데 일단 생명을 살려야 한다는 것이 우선적으로 중요한 4대강의 목표이다. 옛날 우리 조상 때는 평균 수심이 15m였다. 지금 심한 곳은 1, 2m에 불과하다.

다음으로는 습지대가 그리고 생태계가 말라죽어가고 있다. 모두 살려내야 한다고 본다. 남아있는 생태계가 얼마 되지 않는다. 과거에 죽은 생태와 습지를 살려내 복원하자는 것이 두 번째 목표이다.

세 번째는 물이다. 물은 단순한 환경문제가 아니고 기후변화, 지구온난화 대비를 위해서도 확보되어야 한다. 우리는 이미 물 부족 국가로 분류되어 있다. 4대강을 하면 13억 톤의 물이 확보되는데 자원으로 치면 상당한 양이다. 이뿐만 아니라 맑은 물이 복원된다. 지금 영산강은 죽은 강이다. 오염된 강이라고 하기도 어렵다. 낙동강 하류도 그렇고 한강도 물론이다. 한강은 2천 만 시민이 마시는 물인데 늘 수질이 문제가 된다. 4대강은 생명과 생태, 그리고 물의 복원이다. 좋은 정책에 오해가 있다고 해서 알리는 노력을 하지 않으면 다시 문제가 생긴다. 철저히 설명하면 설득이 될 것이다. 이해가 부족한 사람에게도 자세히 설명을 해야 하고 정치적 목적으로 무조건 반대하는 사람도 우리의 소중한 국민이다. 생각을 바꾸든 안 바꾸든, 받아들이든 받아들이지 않던, 성실하게 설명하고 진실을 알려야 할 책임이 우리 정부에 있다.

경부고속도로와 경부고속철도도 정치적으로 반대가 많았다. 청계천과 버스전용차로도 상대 당이 서울시장 사퇴하라고 공격하곤 했다. 그때 서울시 공무원들이 내게 와서 그냥 원상으로 돌아가자고 하더라. 무엇 때문에 고생하시냐고. 4년 중에, 임기 중에 다 하지도 못할 것을 왜 그렇게 하시냐고 나를 걱정해서 한 이야기들이었다. 결국은 결과가 반대하던 사람들을 설득시켰다. 진정으로 옳은 정책은 우리가 설명하고 노력을 다해야 한다. 정치적으로 반대해도 알려야 할 건 알리는 책임이 있다고 거듭 강조하고 싶다. 우리 국무위원들이 부단한 각오로 대응할 때는 대응하고 설명할 때는 설명하는 자세로 가야 한다.