■ 인터뷰 | 우포 지킴이 주영학 씨(낙동강유역환경청 환경감시원)
“어릴 적 뛰놀던 놀이터가 일터 됐죠”

“별을 보고 나와 별을 보고 귀가합니다.”

‘우포 지킴이’ 주영학(60) 씨의 하루는 바쁘고 고단하다. 새벽 5, 6시 일과를 시작해 밤 10시 무렵에야 모든 일이 끝나기 때문이다. 하지만 주씨의 얼굴에는 웃음이 항상 가득하다. 자신이 하는 일이 환경을 지키고 궁극적으로는 자연을 지킨다는 사명감에서다.

주씨의 직함은 환경부 낙동강유역환경청 환경감시원. 국내 최대의 자연 습지라는 우포늪을 지키는 것이 그의 일이다.

우포에서 주씨를 모르면 간첩이란 말이 나돌 정도로 주씨는 이 지역 유명인사다. 그의 집에 있는 20여권의 두툼한 앨범속에는 신문 스크랩이며 우포를 지킨 10년의 역사가 고스란히 담겨 있다. 지난 9월에는 쪽배를 타고 우포늪을 지나는 장면이 KTX 잡지 표지에 실리면서 전국구 인사가 됐다.

“제가 어렸을 때 우포는 사실 놀이터이자 먹을거리를 찾을 수 있는 유일한 곳이었죠. 물고기며 새들을 잡아먹는 것은 예사였고, 어느 때는 가물치가 나무에 올라가는 진풍경을 목격하기도 했지요.”

우포는 최근 들어 원시의 자연이 살아있는 곳으로 이름이 나면서 ‘사람 몸살’을 앓고 있다. 평일에는 체험학습을 하러 온 학생들로, 주말에는 새들과 자연을 보러 온 가족과 연인들로 차가 동네 길까지 점령할 정도다. 주씨는 “자연의 생태를 그대로 볼 수 있다는 점이 우포의 매력”이라며 “주말에는 보통 5000명 이상이 찾아온다”고 말했다.

그러면서 그의 일도 자연히 많아졌다. 해질녘까지 관람객들이 버리고 간 휴지며, 음료수 병들을 줍고 생태계를 교란하는 뉴트리아를 잡는 일도 그의 몫이 됐다. 뉴트리아는 남미산 설치류로 주씨는 올해에만 100여 마리나 잡았다며 껄껄 웃는다.

하지만 습지에서 종종 발견되는 담배꽁초에는 화를 참지 못한다 . “예전보다 많이 좋아졌지만 아직도 휴지나 쓰레기를 함부로 버리는 사람이 있어요. 보기에도 아까운 자연을 사람들이 너무 함부로 대하는 것은 아닌지 아쉬워요.”

주씨는 하도 답답해 ‘쓰레기를 왜 버리십니까’라고 쓴 포대를 늪 곳곳에 비치하는 등 비상수단을 동원하고 있으나 효과가 그리 크지는 않다고 혀를 찬다.

“작은 소망이라면 우포늪이 세계 최고의 생태지가 되는 거예요. 그러기 위해서는 자연을 아끼는 우리의 자세부터 바뀌어야겠지요.”