미국의 유명한 벤처캐피털회사인 클라이너 퍼킨스사의 존 도어는 구글, 아마존, 제넨테크, 썬마이크로시스템 등을 지원하여 IT분야의 성공신화를 만들어 낸 장본인이다. 닷컴의 신화가 깨지고 새로운 투자기회를 찾던 투자자들이 차세대 웹(web) 2.0이 아니라 바이오산업과 그린테크에 투자하기로 결정한 것은 차세대의 황금시장이 그린테크 관련시장이란 점을 이미 간파하였음을 여실히 보여준다.

얼마전 구글이 지열에너지에 천만 달러 투자 계획을 발표하는 등 최근 실리콘밸리의 투자는 재생에너지 또는 대체에너지에 집중되고 있다. 그리고 그 핵심 내용은 △태양열, 태양광, 지열, 풍력, 바이오연료 등을 이용한 전기 생산 △배터리 기술 △전기자동차 개발 등으로 요약된다. 이런 이유로 실리콘밸리의 새로운 창업 및 투자 붐은 ‘닷컴(dot-com)에서 왓컴(watt-com)으로’의 변환이라 불린다.

 

2007년 실리콘밸리의 클린에너지 개발에 투입된 벤처캐피털은 11억 달러에 이르며 이는 2006년 비해 94% 증가한 금액이다. 벤처캐피털회사들은 클린에너지가 수년 내에 화석연료 에너지에 비해 저렴해질 것이라는 확신을 가지고 있으며, 조만간 6조 달러에 달할 세계 에너지 시장을 지배할 목표를 세우고 있다.

특히 태양에너지는 캘리포니아의 새로운 골드러쉬(gold rush)를 재현하고 있다. 태양열발전소 회사인 아우스라(Ausra)는 작년 4천만 달러의 벤처자금을 투자받았는데, 이 회사는 이미 기존의 에너지단가에 비해 경쟁력을 갖추고 있는 것으로 평가받고 있다. 이 회사에 따르면 150㎢의 지역에서 태양력 발전을 하면 미국의 온난화가스 배출의 절반을 줄인 수 있다고 한다.

태양에너지는 혁신주기(innovation cycle)가 짧다는 점에서 성공가능성이 더욱 높다. 예를 들면, 건설에 10년 이상이 소요되는 원자력발전소에 비해 태양열발전소는 2년이면 충분히 지을 수 있어 조기 투자 회수가 가능하며, 새로운 기술발전을 신속하게 적용할 수 있다는 장점이 있다.

 

신재생에너지 사업화의 성공 전제조건은 대량생산을 통해 기존 에너지원에 비해 생산단가를 낮추는데 있다. 예를 들면, 옥수수를 이용하여 생산한 에탄올(biofuel ethanol)은 미국 내 현재 가격이 ℓ당 65센트로 휘발유 95센트보다 저렴하지만 대량생산을 하게 되면 식량과 가축 가격이 덩달아 상승하게 돼 궁극적으로 가격 메리트가 사라질 우려가 있다.

이에 대한 대안으로 옥수수가 아닌 옥수수대 등과 같은 버려지는 식물에서 에탄올(cellulosic ethanol)을 생산하는 방법이 고려되고 있는데, 규모의 경제가 작용해 ℓ당 35센트까지 가격을 낮출 수 있다고 한다. 박막태양광발전이나 합성바이오연료 등도 이러한 규모의 경제가 가능해 신재생에너지로 각광받고 있다.

 

차세대 에너지 혁명은 자동차에서 특히 기대되고 있으며 그 핵심은 전기자동차이다. 배터리전기자동차(BEVs)는 친환경기술로 각광받고 있지만 현재 높은 배터리 가격, 짧은 주행거리, 긴 충전시간, 짧은 배터리 수명 등의 문제를 지니고 있다. 그러나 실리콘밸리의 테슬라 등과 같은 전기자동차회사는 이러한 기술적 애로사항을 해결하고 충분한 자금지원까지 받아 실리콘벨리가 디트로이트를 대신할 전기자동차의 메카로 부상될 것으로 기대되고 있다.

그러나 구글 타입의 벤처 접근방식이 세계 자동차산업을 정복하기에는 아직 장벽이 많다. 그 중 하나가 거대한 자본조달의 문제이다. 만약 누군가 이러한 장애를 극복한다면 일본 토요타의 하이브리드카를 훨씬 능가하는 성공을 누릴 것이다. 자동차산업이 우리 경제에 차지하는 비중과 전후방산업효과 및 고용효과를 감안하면 우리나라의 자동차산업도 그린 자동차 개발에 과감한 투자를 하여야 할 때이다.

테슬라와 같은 기업은 배터리 기술개발에도 노력을 기울이고 있다. 배터리시장이 각광을 받는 이유는 자동차에의 적용 뿐 아니라 태양에너지나 풍력발전 등에 의해 생산된 전기를 저장할 기술이 절대적으로 필요하기 때문이다. 배터리 시장은 연간 600억 달러에 달할 것으로 예상된다. 실리콘밸리는 기계공학, 화학공학, 전기화학 등의 다양한 전문분야 기술을 축적하고 있어서 배터리 기술혁신의 산실이 될 높은 가능성이 높다.

 

실리콘밸리는 신재생에너지 기술개발과 사업모델 개발 뿐 아니라 생산, 영업 및 소비의 녹색화를 또 다른 한 축으로 삼고 있다. 예를 들면, 미국의 빌딩은 총에너지 사용량의 30%, 총 전기사용량의 60% 이상을 차지하고 있는데 이러한 에너지 사용량을 절감하기 위해 노력하고 있다. 아도비(Adobe)를 예로 들자면, 140만 달러를 에너지절감 프로젝트에 투자하여 연간 120만 달러의 원가절감을 누리고 있다.

이 밖에 IT업종이 대부분인 산업구조의 특성상 그린IT 관련 투자와 기술개발도 활발히 논의되고 있다. 그리고 하드웨어의 에너지절감, 데이터보관 건물의 에너지효율 향상 등을 위한 투자도 가속화되고 있다.

 

미국의 실리콘밸리는 자본주의 및 시장경제의 결정판이라 할 수 있다. 그럼에도 불구하고 클린테크 기업들은 아직 정부의 정책에 기댈 수밖에 없다. 최근 미국 의회는 재생에너지세금공제법을 연장하여 태양전지는 8년 동안 설비의 30%, 풍력발전은 1년 동안 생산되는 전기 1㎾당 2센트의 보조금을 지불하기로 했다. 캘리포니아는 주정부차원에서 전기자동차개발에 면세, 보조금, 종업원훈련프로그램 등의 지원을 제공하고 있다.

이처럼 국가차원에서 탄소세 도입 등 화석연료 사용에 대한 규제를 강화하고 기술개발을 위한 보조금을 지원하는 등 기술혁신을 유도한다면, 신재생에너지는 가격경쟁력을 갖추고 새로운 성장동력과 고용창출의 원천이 될 것으로 기대된다. 이는 녹색성장을 추구하는 우리 정부에 시사하는 바가 크다 할 것이다.