화천산천어축제, 함평나비축제, 보령머드축제, 진주남강유등축제…. 각 절기마다 열리는 우리나라 지역축제 ‘대표선수’들이다.

한국문화관광정책연구원의 ‘한국 지역축제 조사평가 및 개선방안 연구’ 결과에 따르면 2006년 현재 전국 지역축제 수는 총 1154개. 이후 공식적인 전수조사는 없었지만 전국 16개 시·도에서 제출한 지역축제 종합 자료에 따르면, 2007년 716개, 2008년 926개, 2009년 942개 등으로 1000여 개 전후를 넘나들고 있다.

지역축제 1000여 개 육박…올해 문화부 지정 축제 57개

이중 1900년대 이후 생겨난 축제 수가 전체의 약 80%에 달한다. 특히 1995년은 내국인 출국자수가 외국인 입국자수를 추월해 관광수지가 적자로 접어든 해로, 정부는 이때부터 국내관광 활성화를 위해 다양한 관광정책을 펼치기 시작했다. ‘문화관광축제’ 지정 사업이 대표적이다.

함평나비축제는 올해 문화체육관광부 지정 ‘최우수축제’로 선정됐다.

2009년 문화관광축제로 선정된 축제는 총 57개. 이들 축제에는 축제당 3000만원~8억원의 예산(관광진흥개발기금) 지원과 한국관광공사 해외지사망을 통한 축제 해외홍보 및 컨설팅 등의 혜택이 주어진다.

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지역축제 붐…고유 지역문화 발전 토대되고 지역경제 활성화

이런 지역축제 ‘붐’ 현상의 실익은 무엇일까.

매년 7월 열리는 보령머드축제에서 외국인 관광객들이 즐거워 하고 있다.

현대사회의 지역축제는 관광수익을 창출하는 ‘문화산업’이자 독창적이며 독립적인 지역문화 발전의 토대가 된다는 설명이다.

함평(나비축제), 하동(야생차문화축제), 강진(청자문화제), 화천(산천어축제) 등 숨겨진 명소가 지역축제를 통해 유명세를 타게 된 예는 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 지역축제가 곧 최고의 지역 이미지 홍보수단으로 활용되고 있는 것이다.

이 같은 지역축제가 실제 지역경제에 이바지하고 있는지 여부는 축제 방문객 수 변화를 통해 가늠할 수 있다.

정부 지정축제인 문화관광축제만 놓고 보더라도 1995년 2개 축제에 30만 명이던 방문객이 2005년 45개 축제에 3200만 명으로 증가, 10년 새 방문객 수가 100배 이상 늘었다.

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과잉 지양…대중적 매력지수 높여가야

지역축제가 죽어가던 지역상권을 되살리고 고향을 떠났던 도시민과 관광객을 불러들이는 ‘효자 노릇’을 하고 있지만 풀어야 할 문제도 있다. 짧은 기간 동안 우후죽순처럼 생겨난 축제들이 많다보니 단순한 특산물 판매나 분명한 컨셉이 없는 행사가 적지 않다는 것. 이런 한계를 극복하기 위해서는 지역 고유문화를 특산품과 접목해 ‘브랜드화’하는 등 고부가가치 창출을 위한 노력이 필요하다.

브라질의 ‘리우 카니발’이나 일본의 ‘삿뽀로 눈 축제’ 등은 ‘삼바 춤’와 ‘눈’이라는 주제에 잘 맞는 주요 프로그램들을 통해 대중적 매력지수를 높인 대표적 사례다.

축제의 계절 5월, 이번 주말엔 가족들과 함께 지역축제 나들이를 계획해보는 건 어떨까.

<문화체육관광부 홍보지원국>